13岁宠物犬与主人资料图。图源：UW Medicine / Mario Tama / Getty Images
研究人员分析24只宠物犬的大脑，发现患犬认知功能障碍的狗，在一些关键脑区也会出现与人类阿尔茨海默病相似的异常蛋白沉积。
一只养了十几年的老狗，突然开始在熟悉的房间里迷路，半夜乱走，对主人也不像以前那么有反应。很多人会觉得，它只是“老了”。
但科学家现在发现，事情可能比单纯衰老更复杂。
华盛顿大学医学院和科罗拉多州立大学的研究团队分析了24只宠物犬的大脑。这些狗都是真正在家庭环境中生活、自然变老的伴侣犬，而不是实验室里人为制造疾病的动物。
研究者关注的是“犬认知功能障碍”。这种疾病常出现在8岁以上的狗身上，表现包括方向感变差、社交行为改变、睡眠节律紊乱、活动能力下降等。听起来是不是很熟悉？因为这些变化与人类痴呆患者的一些表现非常相似。
过去，兽医主要通过行为测试来判断一只老狗是否出现认知障碍。但这一次，研究人员直接检查了它们死亡后的脑组织。
结果发现，患有认知障碍的狗，在一些关键脑区出现了异常蛋白堆积，而且分布模式与人类阿尔茨海默病大脑中的斑块和缠结存在明显相似之处。
研究中的犬脑病理切片：老年犬出现与人类痴呆相似的异常蛋白沉积。图源：npj Dementia
研究人员甚至表示，有些狗脑中的斑块范围比他们预想得更广。
这件事为什么重要？
阿尔茨海默病一直很难研究。人类患者的病程可能持续很多年，而传统实验中常用的小鼠并不会自然发生完全相同的疾病。很多在小鼠身上看起来有效的疗法，到了人体试验里却失败了。
狗可能正好处在中间位置。
它们会自然衰老，会自然出现认知障碍，而且和主人生活在同样的环境里——喝类似的水、呼吸同样的空气、接触相似的环境因素。与此同时，狗的寿命比人短得多，疾病进展也更容易在较短时间里被完整观察。
研究团队因此认为，老年宠物犬可能成为连接小鼠实验和人体研究的一座“桥”。
犬认知功能障碍与正常犬脑部MRI对比。图源：Colorado State University
但要注意，这并不意味着狗患的认知障碍就等同于人类阿尔茨海默病。此次研究只有24只狗，样本也不算大。科学家看到的是重要的相似性，而不是证明两个疾病完全一样。
研究团队还从大约一半的狗身上保存了血液样本。下一步，他们想看看血液中能不能找到与脑内变化对应的信号。
如果将来真能做到，也许有一天，一只老狗不必等到行为变化非常明显，兽医通过血液就能更早发现它的大脑正在发生什么。
更有意思的是，这些研究最终可能不只帮助狗，也反过来帮助人类理解自己的大脑。
人和狗一起生活了上万年。现在，我们甚至可能要从它们如何变老这件事上，再重新认识自己。
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